Internet und Telekommunikation kann man als entfernte Verwandte betrachten. In der Regel existieren die beiden Systeme getrennt voneinander. Manchmal kommt es jedoch dazu, dass das eine Ressourcen des anderen nutzt, um bestimmt Dienstleistungen verfügbar zu machen. Beispiele dafür sind Voice-over-IP, bei dem Telefongespräche über das Internet abgewickelt werden oder WAP, mit dem Internet-Webseiten auf dem Handy angezeigt werden können. ENUM bietet hier die Möglichkeit, zwischen diesen unterschiedlichen Welten systemübergreifend eine Brücke zu schlagen.

ENUM leitet sich ab von telephone number mapping und steht für ein Protokoll, mit dem Ressourcen aus dem Telekommunikations- und dem Internetbereich verknüpft werden können. Es definiert eine Vorschrift, mit der eine Telefonnummer in eindeutiger Weise auf eine Domain abgebildet wird. Diese Domain kann dann zur Identifizierung unterschiedlicher Kommunikationsdienste herangezogen werden, zum Beispiel Fax, Mobilfunk, Voice Mail Systeme, E-Mail-Adressen, IP-Telefonie-Adressen, Webseiten, GPS-Koordinaten, Anrufumleitungen, oder Unified Messaging.

ENUM nutzt dazu das seit vielen Jahren etablierte Domain Name System (DNS). Eine Aufgabe des DNS ist die Herstellung einer logischen Verbindung zwischen den Adressen der ans Internet angeschlossenen Rechner (die über rein numerische IP-Adressen identifiziert werden) und Domains, die den Vorteil haben, sich leichter merken zu lassen. Die meisten Internetnutzer kennen Domains bisher wahrscheinlich nur im Zusammenhang mit E-Mail-Adressen oder Web-Präsenzen. Die DNS-Infrastruktur und das ENUM-Protokoll ermöglichen aber zukünftig, Telekommunikationsdienste mittels Domains abzufragen und anzusprechen. Im Gegensatz zu .de-Domains kann sich der Nutzer die ENUM-Domain allerdings nicht frei auswählen, da eine feste Vorschrift existiert, wie zu einer Telefonnummer die korrespondierende ENUM-Domain gebildet wird. Die entsprechende ENUM-Domain kann daher nur vom Inhaber der betreffenden Rufnummer angemeldet werden.

Durch die Verknüpfung von Telefonnummern und Internet-Ressourcen ergeben sich völlig neue Dienste. Ein Basisdienst ist das Auffinden eines telephoniefähigen Internet-Endgerätes von einem herkömmlichen Telefon aus. Optional liefert ENUM aber auch Hinweise auf zusätzliche Kommunikationsmöglichkeiten. Sollte ein telephoniefähiges Internet-Endgerät nicht erreichbar sein, kann aus der Liste weiterer Anwendungen eine entsprechende Alternative ausgewählt werden.

Ein Beispiel soll das Prinzip verdeutlichen: Nach Eingabe eine Rufnummer, für die ENUM-Informationen verfügbar sind, wird der Anruf zunächst auf einen Festnetzanschluss geschaltet. Sollte dort niemand abnehmen, wird auf die eingetragene Handynummer weitergeleitet. Sollte auch hier keine Verbindung zustande kommen, könnte die Nachricht aufgezeichnet und als Audio-Datei an eine E-Mail-Adresse gesandt werden. Denkbar wäre auch die Abfrage einer Webseite, die dann Auskunft über weitere Kommunikationsmöglichkeiten liefert.

Dieses Beispiel verdeutlicht auch den Vorteil des neuen Systems: Statt einer Vielzahl von Rufnummern für die verschiedenen Anwendungen reicht eine Rufnummer aus. Die Zuordnung zu den jeweils passenden Ausgabegeräten übernehmen die Einträge im ENUM-Nameserver. Ein eingehendes Fax wird somit automatisch auf das richtige Endgerät geleitet.

Weiterhin ist es mit ENUM möglich, einen Präsenzdienst anzusprechen, der mittels einer Authentifikation sogar personalisierbar wäre. Ein solcher Präsenzdienst könnte dann die bestehenden Kommunikationsmöglichkeiten in Abhängigkeit von der aktuellen Situation des Endkunden angeben. Im personalisierten Fall kann er zusätzlich festlegen, welche dieser Informationen an welche Anrufer zu welchem Zeitpunkt weitergegeben werden.
Eine kurze kurze Einführung in ENUM kann hier nachgelesen werden.